Le Gard, avec son climat méditerranéen doux et leurs vastes forêts de pins, constituent un territoire particulièrement propice au développement des chenilles processionnaires du pin. Ces insectes, qui peuvent sembler inoffensifs au premier regard, représentent pourtant un véritable danger pour nos compagnons à quatre pattes, en particulier durant la période de février à avril lorsque les chenilles descendent des arbres en procession pour s’enfouir dans le sol.

Un danger souvent sous-estimé

La chenille processionnaire du pin tire son nom de son mode de déplacement caractéristique en file indienne. Reconnaissables à leur corps brun-orangé couvert de poils urticants, ces larves de papillon mesurent environ 4 centimètres à leur stade de développement maximal. Ce sont précisément ces milliers de poils microscopiques qui constituent la menace principale pour les chiens.

Les canidés, naturellement curieux, sont particulièrement exposés lors des promenades en forêt ou dans les parcs arborés. Attirés par le mouvement de la procession ou simplement en reniflant le sol, ils peuvent entrer en contact avec ces chenilles aux conséquences potentiellement graves. Les poils urticants contiennent une toxine appelée thaumétopoéïne qui provoque de graves réactions.

Les symptômes à reconnaître d’urgence

Lorsqu’un chien entre en contact avec une chenille processionnaire, les symptômes apparaissent très rapidement, parfois en quelques minutes. L’animal manifeste une détresse évidente en se frottant frénétiquement la gueule avec ses pattes, en bavant abondamment ou en gémissant de douleur. La langue et les muqueuses buccales gonflent rapidement, prenant une coloration rouge vif puis violacée. Dans les cas les plus graves, une partie de la langue peut se nécroser, laissant l’animal dans l’incapacité de s’alimenter correctement.

D’autres symptômes peuvent également se manifester selon la zone touchée.

• Si les yeux sont atteints, on observe un œdème des paupières, des écoulements et une conjonctivite sévère pouvant mener à la cécité.

• Le contact avec les coussinets provoque des gonflements douloureux et des démangeaisons intenses. Dans certains cas, notamment si l’animal a ingéré des poils, des troubles digestifs et respiratoires peuvent s’ajouter au tableau clinique, mettant en jeu le pronostic vital.

Prévention : la meilleure des protections

La vigilance reste la meilleure arme contre ce danger. Durant la période à risque, qui s’étend généralement de janvier à mai dans les Alpes-Maritimes avec un pic en février-mars, il convient d’être particulièrement attentif lors des sorties. Évitez les zones infestées, notamment les pinèdes et les espaces verts où vous avez observé des nids de chenilles (ces cocons blancs soyeux accrochés aux branches des pins).

Lors des promenades, gardez votre chien en laisse dans les zones à risque et empêchez-le de renifler au pied des arbres ou de fouiller dans les aiguilles de pin au sol. Surveillez attentivement son comportement et intervenez immédiatement s’il manifeste un intérêt pour une procession de chenilles. Il est également judicieux de varier les itinéraires de promenade et de privilégier les espaces dégagés loin des pins.

Si vous possédez un jardin avec des pins, faites procéder à l’élimination des nids par un professionnel équipé, idéalement en hiver avant la descente des chenilles. L’installation de pièges à phéromones ou d’écopièges sur les troncs peut également limiter la prolifération. Ne tentez jamais de détruire les nids vous-même sans équipement de protection approprié, car les poils urticants restent dangereux même après la mort des chenilles.

Que faire en cas de contact : chaque seconde compte

Face à un contact avéré ou suspecté avec des chenilles processionnaires, la rapidité d’intervention conditionne directement le pronostic. La première action consiste à éloigner immédiatement votre chien de la zone infestée en évitant tout contact avec votre peau nue. Ne touchez surtout pas la gueule de l’animal avec vos mains sans protection, car vous vous exposeriez vous-même aux poils urticants.

Le rinçage constitue l’étape cruciale des premiers secours. Rincez abondamment la zone touchée à l’eau claire et tiède pendant au moins dix minutes, sans frotter pour ne pas briser les poils et libérer davantage de toxine. L’idéal est d’utiliser un jet d’eau doux ou de verser l’eau délicatement. Si la langue est atteinte, rincez l’intérieur de la gueule en inclinant la tête du chien vers le bas pour éviter qu’il n’avale l’eau contaminée.

 

Après ce premier rinçage, venez immédiatement à la clinique, en précisant la nature de l’urgence par téléphone. Le vétérinaire administrera des anti-inflammatoires puissants, des antihistaminiques et parfois des corticoïdes pour limiter l’œdème et la réaction allergique. Dans certains cas, une hospitalisation avec perfusion et surveillance peut s’avérer nécessaire. Plus l’intervention est précoce, meilleures sont les chances de limiter les séquelles.

Une menace en expansion

Le réchauffement climatique favorise la prolifération et l’extension géographique des chenilles processionnaires. Dans le Gard, les populations sont désormais présentes jusqu’à des altitudes plus élevées qu’auparavant. Les municipalités et gestionnaires d’espaces verts mettent progressivement en place des stratégies de lutte collective, mais la sensibilisation des propriétaires de chiens reste essentielle.

En restant informé et vigilant, en adoptant les bons réflexes de prévention et en sachant réagir rapidement en cas d’urgence, vous protégerez efficacement votre compagnon de ce danger naturel mais bien réel qui sévit dans notre belle région.